やさしい手を持ってる 1

港から歩いて１０分。
メインストリートとは路地を一つ挟んで直ぐ隣。
周囲に飲食店が多く、酒場も近い。
好条件じゃねえか。
サンジは腕を組んで眉を顰めた。

なのになんで、安いんだ？




この島のログが溜まるには１ヶ月かかる。
交替で船番しつつ、せっかくの陸での生活も楽しもうとナミが大盤振る舞いをした。
女性陣はウィークリーマンションで二人暮し。
ルフィは今日、明日と船番。
男性陣は珍しく小綺麗なホテルを宛がわれた。

「１泊２食付きで２週間、１部屋５万ベリー？安い！」
安い、安すぎる。
こんな立地条件のいいところで、バストイレ付きの部屋なのにこの安さはなんなのか。
「前金でお願いします。」
遠慮がちに言う宿屋の主人も無愛想には見えない。
ナミさんは、なんて掘り出し物を見つけるのがうまいんだろう。
サンジは心底感嘆した。

「いー宿じゃねえか。」
ウソップがきょろきょろ辺りを見回して、やはり首をかしげている。
「俺達以外に客がいねえのは、何でかなあ。」
隣でチョッパーが妙な顔をしていた。
「どうした。」
鼻の頭に汗なんか掻いているので、流石にサンジも気にかかる。
「なんか･･･毛がぴりぴりするんだ。」
良く見ればチョッパーの後ろ頭辺りの毛がちりちりと逆立っている。
「なんだあ、寒いのか？」
宥めるように撫でてやると、様子を見ていた主人がカウンターから出てきた。
「あんた方、旅のお人だからいろんな経験･･･してるよなあ。大丈夫とは思うんだが･･･」
歯にモノが挟まったような言い方。
「前金貰っといて今更言うのは悪いんだがね、この宿には･･･出るんだよ。」
はい？
「ゴ、ゴキブリか何かか？」
サンジが青い顔で訪ねた。
主人は黙って首を振って、自分の両手を顔の横でだらりと下げる仕草をする。
「ひょえ〜〜〜！！」
ウソップとチョッパーが抱き合って飛び上がった。
「別に何の因縁もない筈なんだが、３ヶ月ほど前から妙なことが起こり始めて･･･。」
主人が肩を落としてぽつんとイスに座ったので、全員食堂の椅子に腰掛ける。
「ほんとにそれまでは何も変わったことなんてなかったのに、ある日突然２０１号室に泊まったお客さんが、出ると騒ぎ出して。そうしたら隣の２０２号室からも物音が煩いだの何か光るだの、大騒ぎになっちまってねえ。」
あっという間に噂が広まって、最初のうちは物珍しさから結構泊り客が増えたらしい。
ところがどうにも本当だということが知れて、それ以来客足はさっぱり。
たまに旅人とか豪胆な男が泊まったりするが、１晩ならともかく長期は３日と持たないとのこと。
そう言って主人は悄然とうなだれた。

ウソップは冷や汗を流しながらも、主人の肩を叩く。
「でも前金貰ってんだろ。踏み倒されないんだから、商売としちゃあうまく行ってんじゃないの。」
その言葉に主人は顔を上げてきっと睨みつけた。
「うちはもともと商売のためだけに宿屋やってんじゃない。旅の人にホッと一息ついてもらえるような、休んでもらえる場所を作りたくて、宿屋やってんだ。金だけ貰ったって客がいなけりゃ、宿の意味はないんだよ。」
目に涙さえ溜めて言い返すと、我に帰ったように頭を掻いた。
「すまねえお客さん。つい声荒げちゃって･･･お客さんの言うとおりなのに･･･。」
「い、いいいや、俺が悪かった。そだよな。あんた本物の宿屋サンなんだな。」
どうやら混乱しているらしく言ってることは良くわからないが、ウソップは必死で慰めモードに入った。
ココまで聞いてしまっては、男ウソップ逃げ出すわけには行かないのだろう。
両膝は相変わらずかくかくと震えているが。

「なるほど、で、値段も安いって訳か。そういうことなら納得だな。」
サンジはにっと笑って煙草に火をつけた。
「２：２で分かれて泊まろうぜ。部屋割りどうする？」
「俺、ゾロと一緒は嫌だ！」
常にない素早さでチョッパーが叫ぶ。
「お、おおお俺もゾロとは嫌だ！」
ウソップも断固言い切った。
「なんでだ？クソマリモなんざそんなもん怖がらねえし、いざって時幽霊でも斬っちまうんじゃねえのか。」
サンジから見れば一番頼りになるタイプではないかと思ったのだが･･･
「なんかゾロ、どんな状況でも寝てそうだから。」
「そうだよ、俺らがキャーキャー喚いてても、ぜってーそいつ、起きねえぞ。」
なるほど。
サンジは後ろを振り返る。
さっき支払いを済ませたところだというのに、ゾロはもう椅子に凭れて豪快に眠っていた。
これじゃあ頼りにならねえかも知れねえ。

「俺はなあどんな目に遭っても一人でぎゃあぎゃあ騒ぐのは嫌なんだ。強えが構ってくれねえ味方より、一緒に騒いでくれる仲間だ。」
力強く訴えるウソップの隣でチョッパーがうんうんと頷く。
「そんとおりだウソップ。一緒なら怖さも半減だ。」
怖さ倍増だと思うぞ。
喉まで出掛かった突っ込みをかろうじて抑える。
なんとなく二人の言い分もわからないでもない。

「じゃあそういう事でサンジはゾロと相部屋だな。」
改めて言われるとサンジはなんだか嫌あな気がした。
元々気が合うタイプでもないのに、好き好んで陸でも同室になるとは嫌がらせとしか思えない。
荷物を置くだけにしてさっさと外に遊びに行こう。
そう思って荷物を担ぎ上げたとき、宿の小さな扉が静かに開いた。



「ただいま。あ、お客様？」
両手に紙袋を提げた少女が顔を覗かせる。
亜麻色の長い髪を真っ直ぐに垂らした、ナミと同じくらいの年頃の娘だ。
途端にサンジがハート目になる。
「お嬢さん、荷物をお持ちしましょう。そんなか弱くも細い腕で、重い荷物を持ってはいけません！」
素早く紙袋を奪い取って、中へとエスコートする。
サンジの行動にびっくりしながら少女はその前を通り過ぎた。
片足を少し引き摺っている。
「おかえりラアナ、お客さんだよ。２週間も泊まってくれるんだ。」
主人が相好を崩していそいそとサンジから荷物を受け取った。
「まあ、２週間も。大丈夫かしら。」
「勿論ですよお嬢さんｖタチの悪い亡霊などあなたと私の愛の障害にはなりません！」
がしっと手を取って熱く語りかけるサンジに、ラアナは目をぱちくりさせるしかない。

「じゃあお客さん、部屋へどうぞ。」
主人に急かされてウソップとチョッパーがサンジを無理やり引き剥がす。
サンジは腹立ち紛れに眠り続けるゾロの腹にタンドロンを決めて、また後でとラアナにウインクをして見せた。
ラアナは頬を赤らめて、その後姿を見送っていた。




「へえ、いい部屋じゃねえか。」
そう広くはないが、シンプルで清潔な内装。
ただなんとなく、部屋に足を踏み入れてから、背中あたりがゾクゾクと涼しい気がする。
ゾロは腹を擦りながら荷物だけ置いて、ごろりとベッドに横になった。
瞬く間に眠りに入る。
「こいつのマリモん中はどーっか回路とか抜け落ちてんだろーなあ。寝るか食うか鍛えるか、の三択しかねえのかよ。」
タバコを噛みながら悪態を付いても帰ってくるのは寝息のみ。
なんだかつまらなくなってサンジは隣のウソップたちの部屋を覗く。
「おうサンジ、見てみろこれ。対幽霊用ウソップ特性照明弾だ。それからこっちが自動冷気感知器・・・」
よくもまあ在り合わせの材料で色んなものを作り出せるものだ。
チョッパーは強力な作用の睡眠薬を調合している。
なんか楽しそうじゃねえ？
それから３人で何かが出た場合の対処法をシミュレートする。
フォーメーションを何パターンか作っては笑い転げた。
もちろんゾロは数の内に入っていない。


リンリンと階下で鈴の音が鳴った。
「皆さん、夕食の準備ができました。」
透き通るような声に真っ先に反応したのはサンジだ。
「はあいラアナちゃん！ただいま参りますぅ」
それから隣に飛び込んでゾロを蹴り起こそうとしたが、予想に反してゾロは起きていた。
「んだあ、珍しいな。てめえが起こされる前に起きてるなんざ。」
拍子抜けした顔のサンジをじろりと見て、それからゾロはふんと鼻を鳴らした。

「鬱陶しい女がいるな。」
「なんだとオラぁ！」
ラアナちゃんを捕まえて、鬱陶しい女とはなんて言い草だ。
憤慨して蹴りつけるサンジを避けながら、二人して転がるように階段を下りる。
「おいおいおい、宿を壊すなよ。」
ウソップの仲裁でようやく席に着くと、ラアナはにこにこして皿を運んできた。
「久しぶりにとても賑やかで嬉しいです。いっぱい食べてくださいね。」
「お手伝いします。俺はコックなんで給仕も慣れているんですよ。」
皿を受け取る瞬間触れた手に、ラアナがさっと頬を染めて慌てて手を離した。
「お、お客様にそんなこと・・・」
「あーいいんだサンジは。好きな用にやらせてやってくれよ。」
口いっぱいに頬張りながらウソップたちは食事を始めている。
ルフィがいないのだから慌てて食べる必要はないのだが、習慣とは恐ろしいものだ。
「良かったらラアナちゃん達も一緒にどうぞ。」
大きなテーブルを挟んで宿とは思えないアットホームな食卓を囲む。
「いいなあ、こんなの。どこかの家にお邪魔したみたいだぞ。」
「俺、なんか田舎を思い出すなあ。」
そう言えば、とサンジは気が付いた。
思い切りトナカイ型でチョッパーが食事しているのに、宿の二人は頓着していない。
主人は少しの酒で真っ赤になりながら、昔の話を語った。
「若い頃、結構あちこち旅をしてね。そこで泊めてもらった農家民宿が忘れられなかったんだよ。大きな宿じゃない、間借りみたいな
　宿だったけどまるで家に帰ったように心地よかった。だからいつか落ち着いたら、旅の人がほっとできる第２の故郷のような宿を
　作りたかったんだ。」
ふうんとサンジは微笑んだ。
確かにここは居心地がいい。
この妙な寒気さえなければ。

「旅の人はみんな平等だと思っている。観光客も商人も、盗賊もね。」
酒をラッパ飲みしていたゾロが、瓶を下ろして横目でにやりと笑った。
「海賊でもか？」
どうみてもカタギではない、不敵な笑い。
「勿論でさあ。お尋ね者でも鹿でもね。」
かかかと酔っ払った主人が豪快に笑う。
「鹿じゃない！トナカイだ！」
チョッパーは青い鼻を膨らませて抗議した。



「いいホテルだね。」
「ありがとうございます。助かります。」
舐めたように綺麗な皿を積み上げてサンジは手際よくキッチンへ運んだ。
「もう、お父さんったらすっかりお客さんと飲んじゃって…」
「いいじゃない。久しぶりの客なんだろ。」
サンジはタバコを銜えてから、吸ってもいい？とラアナに尋ねた。
「ええ、どうぞ。」
はきはきして、気立てのいい娘だな。
宿に荷物を置いてとっとと遊びに出ようとしてたことも忘れて、サンジは皿洗いを始めた。
「そんなこと私がします。」
「いーんだ。俺慣れてるし、なんかしてねえと落ちつかねえってーか。貧乏性？」
ラアナが花のような笑顔で笑っている。
「けど、笑い事じゃねえぜラアナちゃん。今の俺達ですらかなり食っただろう。２日後には恐ろしい胃袋を持った男がやってくるんだ。
　そいつにかかれば通常２週間分の食料が２日でなくなる。いくら幽霊宿とはいえ、この値段じゃあ食費だけで大赤字だ。」
顎に手を当ててうーんと唸ってから、サンジは真顔でラアナの顔を見つめた。
「差し出がましいようだけど、俺に台所任してくんねえかな。」
ラアナは至近距離で見ると益々可愛い顔をしている。
グレーの瞳は大きく見開かれて、頬は綺麗なバラ色だ。
かーわいーな〜ｖ
またしてもタバコからハート型の煙を出していると、ゾロがどかどかやってきた。
「おっさんが寝ちまったぞ。」
弾かれたようにラアナが振り向いた。
「まあ、どうしましょう。父さんったら。」
「いいとこで邪魔しやがって」
ぼそりとゾロにだけ聞こえるように耳打ちしたのに、思い切りシカトされた。
「部屋教えてくれりゃぁ俺が連れて行く。」
ゾロに話しかけられるラアナは何故だか眉を潜めて、サンジに救いを求めるように視線を送った。
「ああそいつは馬鹿力だから運んでもらうといいよ。俺も一緒に行くから。」
サンジの言葉にあからさまにほっとした顔をして、ラアナは部屋に案内した。
１階の自室へと運び入れると泥酔した主人をベッドの上にやや乱暴に寝かせる。
鼻の頭を赤くして実に暢気に熟睡している父の姿にため息をつきながらラアナは深々と頭を下げた。
「それじゃあ俺達も休むから、ラアナちゃんもゆっくりしてね。」
早々に退散しようと振り向くと、ゾロの姿は既にない。
「ったく、あいつは顔つきも目つきも悪いし無愛想だけど、わりと無害な方だから・・・」
２週間も世話になるのだ。
一応フォローはしておいた方がいいだろう。
どうフォローしても海賊で賞金首なのに代わりはないのだが。

「ええ、大丈夫です。」
だがラアナの表情はどこか強張って見える。
確かにゾロは強面だが、レディから見たら少しは・・・いやかなり魅力的な面のはずだ。
悔しいがその辺りは認めざるを得ない。
「そんなに怖がることはないよ。一般人には迷惑かけないから。」
精一杯の笑顔でにっこり笑って見せて、ラアナの笑顔を引き出そうとする。

「でも、あの人の手は血塗れだから・・・」
ぎくりとすることをラアナは呟いて、それから慌てて首を振った。
「いいえなんでもないです！すみません…お休みなさい。」
ああ、ラアナちゃんもいい夢を。」
聞き流すふりをしてサンジは部屋を退散した。

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