人生山有り谷有りと言うが、日常にもかなりの波があるらしい。
つい先日までやれ海賊だ海軍だ、海王類の襲来だと慌しく駆けずり回っていたのに、
それらが突然ぴたりと止んだ。
天候すら味方したのかうららかな陽射しの元、適度な風に煽られながら順調な航海が続いている。
もうかれこれ１０日ばかり。
「今日もいー天気だなあ」
洗濯係のウソップがタオルを広げてパンパン叩いている横で、ナミがお茶を飲みながら空を見上げた。
「ちょっと油断できないわよ、午後にひと雨きそう。でも潤う程度ね」
「丁度いいからバケツをたくさん出しとこうぜ」
こんな感じだ。
天候がいいと言ってもカンカン照りが続くのではない。
適度に降って穏やかに晴れる。
気持ちが悪いくらい、快適な日々。
「たーいくつだな〜〜〜」
ぶうんと伸びてきた腕をかわしてサンジはエプロンを外した。
「クソゴム、暇ならチョッパーと釣りでもしろ。いいのが釣れたら今日は刺身だ」
「うほっ！んじゃあ、いっちょやるか！」
俄然張り切りだした船長を横目にキッチンに引っ込んだ。
ここのところあまりに暇なので、シンクから戸棚から掃除しまくって眩しいくらいに綺麗になってしまった。
「ストックもかなり溜まったし、ルフィじゃねえが少々手持ち無沙汰だな」
独り言を呟きつつ、自分の為の茶を淹れて甲板に立つ。
みかん畑の緑の合間から、規則正しく振られる錘が見え隠れして、時折きらりと陽光を照り返している。
クソ馬鹿マリモめ。
退屈だと感じる原因は他にもあった。
何故かここ数日、ゾロとコミュニケーションが取れていない。
まったく喧嘩してないんである。
空島から帰ってからこっち、ろくに会話も交わしていない。
以前から喧嘩を吹っかけるのは一方的にサンジからだった気もするが、それなりにリアクションがあって、
お互い手や足が出た。
ところが、このところゾロの反応がさっぱりなのだ。
どんな口調でからかっても悪態を吐いてみても、眉一つ動かさないで黙って聞き流す。
尚も言い募ろうとするとこれ見よがしに溜息吐いて、背中を向けて何処かに行ってしまう。
まるでバカの相手はしてられないと、無言で牽制されてるようだ。
これじゃ、俺一人ガキみてえじゃねえかよ。
実はサンジは結構ゾロとやりあうのは気に入っていた。
というか、ぶっちゃけ楽しかった。
バラティエではずっと大人に囲まれて育ってきたから、初めてできた同年代の仲間だ。
しかも手加減なしで戦いではない喧嘩をやり合えるから、サンジにしてみれば楽しくて仕方なかった。
それなのに、ゾロが構ってくれない。
自分だけ、ちょっと成長したような面しやがって。
空での戦いは、過酷なものだったろう。
ゾロは何度もクソ神の雷に打たれて歯がたたなかったって後から聞いた。
それでも起き上がって立ち向かって、皆でエネルを倒したんだ。
俺はずっと寝てたけどな。
思い出すだけで、ちょっとそこまで身投げしたくなる。
目が覚めたらすべてが終わった後だった。
天高らかに綺麗な鐘の音が響いていたっけな。
目を眇めて空を見上げる。
ゾロはあの戦いでまた何か得たんだろうか。
サンジはぶんぶんと頭を振った。
一人でぐるぐる考えていると、いらぬ敗北感に打ちのめされそうだ。
すかしやがって、芝生のくせに。
筋肉だるまでマリモの分際で、人をシカトするたあいい度胸だ。
構ってくれなくったって寂しかねえぞ、クソ野郎。
果てしなく幼児思考に後退しながらサンジは一気に茶を飲み干した。
ルフィとチョッパーの努力の甲斐があって、その日の夕食は豪勢な船盛が食卓を飾った。
「あっさりしたお刺身もいいわね〜」
「種類が色々獲れましたから、いろんな味をご賞味くださいｖ」
味わう間もなくパクつくルフィはもとより、ゾロも珍しく表情を緩めて旺盛に箸を動かしている。
こいつ、こういうの好きだしな。
サンジと喧嘩こそしなくなったとは言え、売られた喧嘩を買わないだけで険悪になったわけではない。
むしろ後片付けを手伝ったり自ら水汲みマシーンを鍛錬ついでに漕いだり、割と積極的に協力してくれている。
冷静に考えたらこれまでにない友好関係にあるんじゃないのか。
けれどそれではサンジが面白くないのだ。
どうにも腹立たしくて、美味そうに食うゾロの顔を正面から睨みつけたら、視線に気づいたのか目線を上げた。
いつもは射殺すような凶悪な瞳がふと和らいで穏やかな笑みを返す。
サンジは慌てて視線を逸らした。
なんだか知らないが胸が騒ぐ。
むかつく、むかつく、むかつく。
明日の仕込みも終えて、サンジは引き出しに溜めておいたレシピの走り書きを取り出した。
暇ついでに全部整理してしまおう。
まだ宵の口だが皆寝てしまったようだ。
だがこう平穏が続くといつルフィが宴会をしたいと言い出すかわからない。
いつでも対応できるように、しばらく肉は控えるか･･･なんてことを考えていたら、ゾロが入ってきた。
灯りが点いているから、居ると知って入ってきたのだろう。
無言で横を通り過ぎるゾロに、サンジも敢えて無視を決め込んで声をかけない。
まっすぐワインラックに向かったゾロは、歩みを止めた。
戸惑う気配を察知してサンジはちらりと視線を送った。
ゾロは暫く立ち止まって一点を見ていたかと思うと、おもむろにしゃがんでシンク下を覗いている。
―――――そういやあ
昼間に整理した時に、酒類を一式床下の収納庫に放り込んで戻すのを忘れていた。
ゾロは整然と並べられた瓶のラベルをいちいち確認している。
サンジはつい、声を殺して笑いをこらえた。
そこには醤油とかしか入ってねえっての。
黙って探し物をしているゾロの後ろ姿はかなり笑えるが、せっかく整理した物の位置を勝手に変えられても
困るので程々で声をかけた。
「ああ、悪いな。酒は切れてんだ」
物騒な目つきでゾロが振り向いた。
「昨日はあんだけあったじゃねえか」
拗ねたような物言いが、おかしくて仕方がない。
「今日のソースに全部使っちまったんだよ。なあ、美味かったろう今日の料理」
言いながらぷかりと煙を吐けば、ゾロは片目だけ顰めて立ち上がった。
「そうかそれじゃ仕方ねえ。女共にはそう言っとく」
「え？」
サンジは慌てて身を起した。
「今日は月が綺麗だとか言ってな、一杯飲むんだとよ。それで俺が取りに来たんだが、まあ、
ねえんなら仕方ねえ」
そう言ってさっさと踵を返して出て行こうとするからサンジは慌てて立ち上がった。
「待て、そう言う事なら話は別だ。つまみもいるよな」
「なんだ、酒あるのか？」
「レディ専用だ。てめえにはねえ」
いそいそとキッチンに向かう。
「俺が持って行くからてめえはナミさんとロビンちゃんにお待ちくださいと言っとけ」
「ああ」
ゾロが出て行ったのを確認してから床下の収納庫を開ける。
手早くつまみも作ってグラスを４つ用意して甲板に出た。
「ああこりゃいい月だ」
ありえないほどでかい月がまんまるに浮かんでいて、昼間のように辺りを照らし出している。
船縁にはナミとロビンの姿があった。
「ありがとサンジくん。見事な月夜ねえ」
「ご一緒してよろしいですか」
「もちろんよコックさん。どうもありがとう」
「さすがサンジ君、気がきくわね。月見酒だなんて」
ん？
「･･･あの、月見酒はナミさんたちのご要望では･･･」
「いいえ、あらゾロが気をきかせたのかしら」
やられた！
「ちょっと失礼！」
トレイを置いて慌ててキッチンへ戻った。
元通りに戻したはずの床下倉庫の扉が開けられて、ゾロは勝手に３本も腕に抱えている。
「て、ててててめえ･･･」
「おう、良かったな。酒がまだあったぞ」
にかりと笑うガキ臭い笑みが、あまりに無邪気で物凄く不気味だ。
「お前もう酒がねえとか言ってたじゃねえか。俺が見つけてやった。ありがたく思え」
「あんだとコラ、てめえ謀ったな！」
「ああ？なんのことだ。酒がねえっつったのはてめえだろ」
飄々と言い放つと、ゾロは満足そうに酒瓶を抱えて出て行く。
後ろ姿に中指を立てて、思いつく限りの悪態を吐いた。
「緑ハゲ、マリモ、クソ腹巻、苔、芝生、サボテン、爺シャツ･･･」
流石に虚しくなって適当に切り上げた。
地団太踏んで悔しがる自分はあまにガキ臭い。
大体タメ年の癖に妙に老けているゾロと比べるのもどうかと思うが、あのすかした面と人を馬鹿にした態度は
我慢ならないと思う。
なんとかあいつをギャフンと言わせてやれねえものか。
実際にギャフンと言った奴を見たことはないが、ああいう奴にこそ言わせてみたい。
サンジは収納庫の整理も兼ねながらあれこれ策略を巡らし始めた。
正直なところ、酒がなくて戸惑うゾロの後ろ姿が気に入ったと言うのもあるだろう。
昨夜あれほど荒れた風が、嘘のように穏やかに吹いている。
サンジはみかん畑でしゃがみ込んで、散らされた小さな花弁を拾い集めた。
花びらの端っこが少し茶色く萎れているけど、まだほのかに香りが残っている。
片手に山盛り拾い集めて甲板を見下ろした。
目標は日陰で眠りこける昼寝中の魔獣だ。
サンジは、くくっと声を殺して笑うと足音を忍ばせてゾロに近づいた。
敵の奇襲でもない限り船が転覆しそうでも起きないゾロだ。
それでも慎重に近づいてぐーすか眠る顔を窺った。
少し眉間に皺を寄せて不機嫌な表情そのままに爆睡している。
サンジは手にもった小さな白い花をそっと草色の髪の上に置いた。
人差指で軽く押し込む。
ツンと立った固い毛の間に生け花みたいに綺麗に刺さった。
くく･･･と喉が引き攣る。
ひとつ、またひとつと可憐な花を飾っていく。
腹筋がひくつき痙攣してるみたいに波打って、息をするのも苦しくなってきた。
緑の頭の上にいくつも咲いた白い花々。
「･･･ぐふっ･･･」
鼻から抜けた息が、思いのほか大きな音を立てた。
こうなるともう止まらない。
サンジは腹を抱えて蹲った。
さすがに気配を感じてゾロが起きる。
まだ半眼のゾロの頭に、可憐な花が咲いている。
「ふ、ぎゃはははは･･･」
とうとう耐え切れず、サンジは爆笑した。
あまりにもツボにはまった。
色味が絶妙で似合いすぎている。
「あんだあ、クソコック？」
身を起していつものようにガシガシ頭を掻いたら、ぱらぱら白いものが落ちてくる。
それを花と認めて、ようやくサンジのしでかしたことを理解した。
「なにしてくれんだ、この素敵眉毛！」
笑いの発作が止まらず、起き上がれないサンジに覆い被さった。
弾みでまた花が散る。
「似合う、似合いすぎる、ゾロ･･･あ、はあ、腹が痛え･･･」
ウソップなら震え上がるであろう形相にも怯えることなく、ひたすら笑いを収めるのに必死のようだ。
ゾロは舌打ちして舞い落ちた花をサンジの髪に挿した。
だがはらりと落ちる。
「クソコック、暴れんな」
ゾロはサンジの上に乗り上げながら妙に慎重な手つきで花を抓む。
「どうなってんだ？てめえの髪は」
するりと滑り落ちて、そこに留まらないことに苛立ったようだ。
ゾロは床に横たわったサンジの襟足に掌を差し込んだ。
「・・・！」
でかくて暖かな手が少し伸びた生え際を包むように抱き込んだから、思わず声を上げそうになる。
一気に心拍数が上がり、頬が燃えるように熱くなった。
「ったく、なんか留めるもんとかねえのかよ。ウソップの輪ゴムとか･･･」
身を起して気を逸らせたゾロの隙をついて、膝で腹の辺りを蹴り上げる。
一瞬傾いだ肩に大きく振り上げたエポールを決めて、ゾロの下から抜け出した。
「このクソ、アホ、バカ、花マリモ！！！」
動揺を隠し切れないまま力ない罵倒を繰り返して逃げるように立ち去った。
ゾロは何が起こったんだかわからない顔で床に寝転がっている。
床に散った花びらが風に任せて四方へ飛んだ。
「ビ、ビビった」
サンジは赤い顔のままキッチンに飛び込んだ。
誰もいないのを幸いに一気に向かいの壁際にまで突進して紅潮した顔を伏せる。
「いや、ビビったっつーか、なんだこれ」
途中までは完璧だった。
ゾロが頭に花を挿した状態は今でも目に焼き付いていて、思い出しただけで笑いがこみ上げてくる。
久々のヒットだあれは･･･
ツボに入り過ぎたか？
けど動悸が収まらない。
さっきまでのゾロの手の感触がまだ残っている。
あの野郎、俺の髪に触りやがった。
最初に梳くように撫でて、それから手を差し込んできた。
後頭部をでかい掌で包み込まれて鳥肌が立った。
気色悪い、野郎に髪を触られるなんて―――
嫌悪から来るそれの筈なのに、寒くない。
どっちかっつーと、熱い･･･
火照った感じで、頬が上気しているのが自分でも分かる。
なんなんだ、畜生。
サンジはゾロの感触を振り払うように、乱暴に髪を掻き混ぜて手櫛で梳かし付けた。
「昨日は魚だったから、今日は肉な」
シンプルな船長の要望により、干し肉やハムを調理する。
今日は花曇の穏やかな空だったからみんな甲板に出て好き勝手に過ごしているようで、そろそろ夕飯時なのに
誰もまだキッチンに入ってこない。
収納庫の下にワインと一緒に保存しておいた瓶を取り出した。
空き瓶を再利用して自家製の果実シロップを入れてある。
前に熱帯域を通った時に自然発酵してしまったらしくアルコール臭がきついので、おやつには向かないと
置いておいたものだ。
封を開けるとフルーティな香りが鼻腔を擽る。
ゾロが汗を拭きながらラウンジに入ってくるのが見えた。
夕飯一番乗りがゾロとは実に意外だ。
サンジはふと思いついて、ゾロに向かってにやりと笑った。
「味見するか？」
瓶を掲げて見せる。
ワインのラベルがそのまま付いているからゾロはすぐに飛びついてきた。
「まあ、グラスを出せ。注いでやる」
濃紫の液体を波々と注いでやった。
匂いでバレっかな？
ゾロは喉が渇いていたらしくまったく疑いもせずにグラスを呷った。
途端、激しく咽る。
「うげ･･･がはっ、が･･･」
「ひゃ、ひゃ！どうだ味見は？美味いだろ。」
果実にレモン汁と氷砂糖を入れただけで自然抽出したシロップだ。
ソーダで割ればジュースになるが、原液を飲めばクソ甘いに決まっている。
「ゴホっ、てめえ･･･」
鼻にも逆流したらしく、涙目で睨みつけてくる。
サンジはもう可笑しくて仕方がない。
「まだグラスに半分残ってっぜ。ちゃんと全部飲めよな。捨てたりしたら俺が許さねえぜ」
勝ち誇ったように言ってやった。
ゾロは苦々しげに顔を歪めてグラスを眺めていたが、ふとサンジの顔に目を留めて意を決したように
残りの液体を口に含んだ。
「お、案外潔いな」
なんて感心する間もなく首根っこを掴まれて引き寄せられる。
合わせた唇から甘い液体が流れ込んできた。
何が起こったかわからないまま喉に沁みるようなきつい液体を飲み込んだ。
気管に入らないようにするだけで必死で、自分の状態が把握できていない。
サンジの喉がごくりと上下したのを確認して、ゾロは離れ際に舌を強く吸ってから唇を離した。
「クソ甘えだろ」
サンジの目を睨んだままべろりと舌を出して笑ってみせる。
だが、サンジはまだナニが起こったかよく分からず、お玉を持ったまま固まっていた。
口の中が凄く甘い。
飲み込んだ食道辺りがぴりぴりしてるから、かなり濃い味だったんだろうなあ･･･
ところで、今のは――――
「うお〜い、サンジ腹減ったあ！！」
ルフィが飛び込んできた。
つづくチョッパーが鼻をひくつかせる。
「サンジ、なんか焦げてないか？」
「え、え、え･･･うわああ！」
背の低いチョッパーにまで分かるほど、フライパンの中で盛大に肉が焦げていた。
焦げた肉はすべて船長専用となったのでルフィはいたくご満悦だ。
手早く他のクルーの分を作り直しながら、サンジは先刻の出来事を頭の中で反芻してみた。
ゾロは確かに、グラスの中身を空にした。
捨てることなく。
しかもどっちもクソ甘い目にあったから痛み分けみたいなもんだかなあ･･･
それにしても――――
今のはやっぱり、キスって言わないか？？？
「サンジ君、焦げてるわよ」
「うわあ、はいはいはい･･･」
テーブルの向こうで、ゾロが笑ってる気がする。
「はああ･･･」
深夜のキッチンに一人座って、サンジは深いため息をついた。
なんだかもう、散々だ。
ゾロの行動が突飛過ぎて掴めない。
ギャフンと言わせるどころか、こっちがギャフンと言いそうだ。
一体なに考えてんだ、あいつは。
多分何も考えてないんだろう。
奴にしてみれば男の口に口移しでなに飲ませようが手段に過ぎなくて、それがキスと名のつくものだなんて
知らないのかもしれない。
そんな奴相手にムキになって怒っても、こっちが惨めになるだけかもな。
それでもどうにも腹の虫が収まらない。
昨日からこっち、やられっ放しだ。
一矢報いねば暴力コックの名が廃るってもんだ。
まもなく日付を越えようとしている。
ルフィたちはもう休んだ。
ゾロはさっき風呂場に入るのを見たから入浴中だろう。
―――――水を止めてやる
唐突に思いついた。
ゾロはカラスの行水のクセに結構丹念に身体を洗う方だ。
今頃泡だらけだろうから、水が出なくなったら困るだろう。
サンジはきししと悪人っぽく笑って立ち上がった。
水汲みマシーンから給水している部屋に忍び足で入ったら、先にゾロがいた。
心臓が飛び出しそうになる。
「な、ななななにしてんだ！」
「てめえこそ、なんだ」
ゾロは腰にタオルを巻いて立っていた。
頭の上にはまだ消え残った泡がついている。
「風呂入ってたら水が止まりやがったんだよ。てめえはなんだ？」
「ああ、いや･･･水汲もうかと思って･･･」
苦しい言い訳だ。
「そりゃ、ありがてえ。ついでに一緒に漕いでくれ」
なにが嬉しくて、夜中に男二人並んで水汲みマシーンを漕がなきゃなんねえんだろう。
サンジはさめざめと泣きそうになりながら、ひたすらペダルを漕いだ。
隣でゾロがタオル一枚の格好で、ペダルを踏み壊しそうな勢いで漕いでいる。
「お前も明日の仕込みしてて、水が出なくなったのか？」
「ああ、まあそんなもんだ」
もう、ゾロをギャフンと言わせるのは諦めよう。
ろくな目に遭わない気がする。
とほほと肩を落としながらペダルを漕ぐサンジに、ゾロが間延びした声をかけた。
「なんか･･･水溜まってねえ気がする･･･」
「へ？」
見れば漕いでも漕いでも一定の位置から水位が上がっていない。
「てめえ、壊したんじゃねえだろうな」
「どうだか、空回りしてっぜ。これ以上は無駄だな」
「骨折り損かよ･･･」
サンジはハンドルに突っ伏して額の汗を拭った。
「まあ、これだけあったら身体洗うくらいはできるぜ。お前風呂まだなんだろ」
珍しく優しい声音でゾロが聞いてきた。
「俺はあと濯ぐだけだから、てめえも一緒に入れ。節約になる」
「ええ〜･･･」
ゾロと風呂に入る。
確かにアラバスタで入ったことはあるけど、あん時はみんな一緒だった。
男同士だから身構える必要はないだろうけど、なんか抵抗を感じるのは･･･気のせいだろうか。
「いや、俺は･･･」
「そんなに汗掻いてんのにそのまま寝る気か？ああー、そうか。俺と入るのは怖えんだな」
「なにが！！」
条件反射で食いついてしまった。
「なら構わねえだろうが。来いよ」
「おう、行ってやらあ。怖いことあるかクソ野郎」
皆が寝静まった深夜の風呂場で、サンジはそれでも少しうな垂れて服を脱いだ。
なにが哀しくて男と風呂に入らなきゃならねえんだろう。
一応、タオルで前は隠してもいいよな。
ちろりとゾロを見れば、何故か先に入らずに腰に手を当てて仁王立ちのままこっちを睨みつけていた。
「なんだよ」
喧嘩売る気なのかと睨み返せば、ゾロは実に盛大に深いため息をついた。
「お前って、本当に――――」
これ見よがしな態度に、サンジは不可解に眉を顰める。
「心底鈍いのか、単に脳足りんなのか、天然なのか？」
「は？」
不当な言い掛かりの筈なのに、まるで被害者みたいにゾロのが悲壮な顔をしていた。
「もういい、きっちり分からせてやる」
そのまま有無を言わさず浴室に連れ込まれた。
その夜、絹を裂くような小さな悲鳴がどこからともなく聞こえて来たとか来なかったとか
語ったのは不寝番だったウソップの後日談。
−ＥＮＤ−
