名店の評判に相応しく、さほど味にうるさくないゾロでも「美味い」と唸るような料理だった。
ここで学べば、元々筋の良いサンジだからすぐに一流の料理人になれるだろう。
良い師匠に行き逢ったと、感じ入りながらコース料理を味わう。
金曜の夜で賑わう店内を、サンジがきびきびと立ち働く。
動作は早いが決して忙しなく感じさせない、無駄のない動きだ。
他のスタッフ達も身体が大きかったり顔がいかつかったりと、とても洒落たレストランのウェイターとは思えない外見ながら、
立ち居振る舞いにそつがない。
それを倣い、なおかつ洗練された身のこなしのサンジは嫌でも目立った。
ゾロじゃなくとも視線を奪われるだろう。
他によからぬ輩が目を付けていないか、ゾロは常に目を光らせていた。
そうして、働くサンジの姿を肴にゆっくりと食事をしたので、気が付けば軽く２時間以上経っていた。
ラストオーダーも過ぎ、一人また一人と客が会計を済ませていく。
テーブルで先に精算を済ませていると、厨房からオーナーが姿を現した。
客がすべて引けたのを見計らって、出て来てくれたのだろう。
ゾロは席を立ち、改めて頭を下げる。
「ご無沙汰しております」
「こちらこそ、いつもちびナスが世話になってます」
〝チビナス〟と呼ぶと、いつも反射的に「チビナス言うな！」と叫ぶサンジは、今はフロアにいない。
恐らく厨房で、片付けに駆り出されているのだろう。
しかしつくづく、「チビナス」という呼び名は愛に溢れているなと思う。
自然と綻んだゾロの表情に、ゼフは怪訝そうな顔をした。
「なにか？」
「いえ、貴方あってのサンジだと、改めて思っただけです」
ゾロの台詞に、ゼフは苦虫でも嚙み潰したような顔をした。
「そう言われるのは、心外だ」
「そうですか？お気を悪くされたらすみません。しかし俺は、貴方はサンジにとって恩人である以上に、父親のような存在じゃないか
と思っています」
そう言って、ゾロは両手を太ももの横に揃えて腰を折った。
「改めてご挨拶に伺いました。サンジとお付き合いさせていただいております」
ゼフは面倒くさそうに、顎を上げて片手を振る。
「今更なにを言ってる。一緒に暮らしてるんだろう」
「はい」
「あれももう、成人した立派な大人だ。赤の他人の俺が、どうこう言うもんじゃねえ」
そう言いながらも、長く蓄えた髭を思案気に撫でた。
「ただ…」
「はい」
生真面目な顔で続きを待つゾロに、ゼフはフンと鼻息を吐いた。
「あれは、自分の痛みに鈍感なところがある。そこは、気を付けてやってくれ」
「―――わかりました」
再び頭を下げたゾロに、ゼフは背を向けてさっさと歩き去ってしまった。
入れ替わるように、着替えを済ませたサンジが姿を現す。
「ゾロ、待たせた」
「もういいのか？」
「ああ、今日はもともと早上がりだったんだ。でもゾロが来てくれたから、これでもたっぷり働いたんだぜ」
研修最終日だが、この先も場所は違えど共に働く仲間達だ。
特に別れを惜しむこともなく、あっさりと「お疲れ様でしたー」と声をかけている。
「ありがとうございました」
サンジに並んで、ゾロもスタッフに頭を下げた。
「グランドラインでも頑張れよ」
「またこっちに助っ人も来てくれ」
「カルネによろしくな」
軽く手を振って、裏口から一緒に出る。
サンジの片手には、小さなケーキの箱が下げられていた。
「それは、どうした」
「今日、ゾロの誕生日だって言ったら、ジジイが用意してくれてた」
ホテルで二人で食べるように、持たせてくれたのだろう。
いかにも素っ気なく厳格に見えて、サンジ以上にツンデレタイプなのではないか。
「ありがたいな」
「だろ？ジジイのケーキって、レアなんだぜ」
夜も更けて空気は冴えわたり、吐く息は白い。
マフラーをぐるぐる巻きにしたサンジの、頬や鼻先がほんのりと赤くなっている。
「今日は特に、冷えるな」
「そうか、俺はいつもより暖かい気がする」
ゾロがそう言うと、サンジは少し考えてから「そうかも」と言った。
サンジと一緒に歩くと、目的地にたどり着くのが格段に早い。
予約したホテルには、徒歩１０分ほどで着いた。
目の前には、今日降りた駅がある。
「こんなに近かったのか」
「もしかして、バラティエ来るのに時間かかった？」
「まあ、多少は」
サンジも一緒に泊まることを希望して、ダブルで予約しておいた。
高階層の部屋に通され、サンジは感嘆の声を上げる。
「すげえ、まるでドラマみてえな部屋！」
そう言って窓辺に駆け寄り、ガラスに張り付いて夜景を眺めた。
「これ、奮発したんじゃね？」
桟に片膝を掛けて、初めて電車に乗った子どものような顔で振り返る。
夜の窓ガラスにくっきりとサンジの姿が映って、まるで二人いるようだ。
「まあな、自分のために」
「自分で自分のお祝いか、寂しい想いさせてごめんな」
サンジ込みでの贅沢だ。
ゾロはそう思っているのに、サンジはいかにも申し訳なさそうにしおらしく座り直した。
「でも、今日まさかゾロが来てくれるなんて思ってなくて、ほんとにびっくりした」
「もしかしたら、今日は早帰りして家に帰ってくるつもりだったのか？」
ゾロがネクタイを緩めながらベッドに腰を下ろすと、サンジも膝でにじり寄ってくる。
「ああ、時間的に厳しいかと思ったけど、今日中に顔を見たいと思ってたんだ」
「だったら、俺が来て正解だったな」
そう言うゾロの膝に跨って、サンジは向かい合う形で腕を回した。
「まさか当人から、サプライズプレゼントされるとは」
「自発的に、プレゼントを貰いに来たんだ」
くれるんだろ？
そう問うと、サンジははにかみながらチュッとゾロの鼻の頭にキスをする。
「当たり前だろ」
照れ隠しにがばっと抱き着いたのに、ゾロはサンジの両肩を抱いて少し身体を離れさせた。
そうして首を傾けて、深く唇を合わせる。
「だったら早速、俺にくれ」
チュ、ムチュッと音を立てながら口付けを交わし、腰を抱く手をサンジはやんわりと押しとどめた。
「待て、まずは風呂…」
「後でいいだろ」
「ダメ、ぜってーダメ！俺は働いてんだ、汗搔いてんだ」
「構わん」
「俺が構う！」
強硬な抵抗にあい最後には腹を蹴られ、ゾロは渋々サンジの身体を手放した。
サンジの言葉に触発されたか、ゾロもそれなりに念入りに身体を洗った。
入れ替わりに入ったサンジを待つ間、冷蔵庫のビールを傾ける。
ふと思い立って、冷やしてあるケーキの箱を覗いた。
ホールケーキだが、二人で食べきれるサイズだ。
抹茶だろうか、落ち着いた緑色に赤い果実のアクセントが効いていて、小さいのにいかにも豪華で美しい。
――――どんな顔して、作ってくれたんだか。
そう思うと、可笑しいような気恥ずかしいような照れ臭いような、複雑な心地だ。
きっとオーナーもそんな気持ちで作ってくれたのだろう。
「冷蔵庫覗いて、なにニヤニヤしてんだよ」
サンジにしては早く、風呂から上がってきた。
バスローブをまとって髪を拭いながら、スリッパを履いてペタペタ歩いてきた。
「いや、別に」
「あ、ジジイのケーキ先に見たろ！」
ゾロはパタンと扉を閉めて、覗こうとしたサンジの肩に手を掛けた。
「ケーキはあとのお楽しみだ、まずはプレゼントが先だろ」
「えー、なんかずりいな」
「俺に取っちゃ、こっちが本命のデザートだ」
腰に手を回して抱き寄せると、サンジも満更でもない表情で腕を回してきた。
「しょうがねえなあ」
「くれんだろ？」
額を突き合わせて、お互いに微笑む。
「どうぞ、召し上がれ」
「いただきます」
そうしてゆっくりと、唇を合わせた。
サンジと暮らすようになってから、いろんなことに欲深くなった気がする。
いや、足りないものが見えてくるようになったというべきか。
それまでは、日常に特に不満を感じることはなかった。
友人がいようといまいと、恋人がいようといまいと。
特に寂しいとも、恋しいとも思わず。
与えられた仕事を淡々とこなし、身体を鍛え、時に欲を発散するだけで日々を過ごしていた。
今はもう、それだけでは満足できない。
まず何よりサンジがいなければ、満たされない。
「――――あ…ちょ…」
何度も口付けを交わしながら、バスローブの中に手を差し入れて裸体を掻き抱く。
適度に筋肉が付いた身体はしなやかで、腰や尻がきゅっとしまってちょうどよく手に収まった。
この身体が欲しかったのだと、気が急くままに力強く弄る。
「余裕、ねえな」
サンジはハアハアと荒い息を注ぎながら、笑った。
「お前も、だろ？」
サンジだって、先ほどから世話しなくゾロの背を撫でている。
お互いに離れていた時間が長く感じられ、我慢の限界だったのだ。
「だって、久しぶりなんだ。ゾロのからだ…」
濡れたサンジの下唇を、きゅっと強めに食んだ。
サンジは泣きそうに顔を歪めて、そんなゾロの上唇に歯を立てる。
「もう、おれ、ずっとがまん、してて」
「俺のが、我慢してたぞ」
子どものように言い返すと、ふにゃっと泣きそうに笑う。
「ごめん」
「いや―――」
ちゅっちゅと音を立ててキスを交わし、サンジの滑らかな首元へと唇をずらした。
「もう、我慢しなくて、いいだろ」
「ん…」
サンジは首を曲げて、ゾロの肩に舌を這わせた後に歯を立てた。
