Faland De Amor
表通りから一筋路地を抜けると、煌々と灯る街灯の数は極端に減り、賑やかな夜の喧騒は俄かに遠いものとなる。
出しっぱなしのゴミ箱からは生ごみが零れ、汚れた壁の染みから饐えた臭いが滲み出るようだ。
酔いが回って覚束ない足元を真っ黒な猫が走りぬけ、転びそうになるのに悪態をつきながら、古ぼけた木の扉を寄りかかる様に体全体で押す。
途端に、中から緩やかなジャズの音色とざわめきと安い香水とアルコールの匂いと煙草の煙が、わっとばかりに押し寄せてきた。
「いらっしゃい」
カウンターの置くから、かすかに届く程度に低い声で迎えられる。
酒場の主人は、この界隈にはやや似つかわしくない、どこか品のある優男だ。
上背だけはあるものの、たいして逞しくもない体躯を黒のベストで包み、小さな蝶ネクタイをしている。
海賊崩れのごろつきや賞金稼ぎがたむろする場末の酒場だが、それほど乱れることなく場が仕切られているのは、主人の見えざる手腕の為かもしれない。
いつもは客を待たせでも一人でこなしているカウンターに、もう一人いた。
マスターよりさらに細く、華奢と言っていいほどに痩せた男が、手際よくグラスを拭いている。
薄暗い店内でも光るように目立つ金髪。
長い前髪で目元はよくわからないが、口に咥えた細長い煙草から立ち上る煙より、白い肌を持っている。
暗いカウンターの中でその肌と髪がぼうと浮き上がるようで、余計目立っていた。
「新入りか？」
スツールに腰掛けながら不躾な視線を送るのに、男は知らぬ顔でグラスを片付けている。
煙草を咥えた口元は笑みの形に歪み、しょぼしょぼ薄い髭の生えた尖った顎が、きかん気のない子どもを思わせる。
「２日前から手伝ってくれてるんですよ」
注文せずとも勝手に出てくる酒を目の前に置いた主人は、陰気な声で応えた。
「見ない顔だな。島のもんじゃねえだろ」
「そうですねえ」
主人はどこか他人事のように相槌を打つ。
奥のテーブルにいる店の女から、嬌声みたいな注文が入った。
途端、金髪は人懐っこい笑顔を浮かべて片手を上げる。
カクテルを作る手並みは鮮やかだった。
シャツの裾を肘まで捲くった白い腕は、薄闇の中で何かの魔法のようにしなやかに動く。
瞬く間に出来上がった、色鮮やかなカクテル２つを恭しい手つきで女に差し出す。
ライトの下に現れた顔はイメージ通り整っていて、よく見ると眉毛が珍しいカタチに巻いている。
金の睫毛の奥で一瞬煌いた瞳は灰色に見えたが、陽の光の下で見たなら青なのかもしれない。
「綺麗な子だね」
思った通りを口にしたが、金髪は相変わらず知らん顔だ。
ここに客がいることに気付いてもいないように。
自分のことを言われていると思わないのかもしれないし、そんなことは言われ慣れているから、気にも止めないのかもしれない。
「マスター。どう？予定はあるの？」
この店では、まずマスターの了解を得なければならない。
馴染みでもアルバイトでも、それが鉄則だ。
マスターはちらりと金髪に視線を移し、ゆるゆると首を振った。
「残念だが、その気はないようだよ」
「何も言ってないじゃないか」
「雰囲気でわかるでしょう」
こう素っ気無くされると、却ってムキになってしまう。
懐から飲み代以上の有り金を取り出そうとした。
背後で扉が開かれ、外の喧騒とダミ声が入り込んでくる。
「本当か？あの海賊狩りが？」
「ああ、間違いねえ」
声を潜めているつもりだろうが、騒がしい店内にあっても酔っ払いの声は妙に甲高く筒抜けた。
「へえ、驚いたねえ。ぜひ面だけでも拝みてえところだ」
背を丸めて一人飲んでいた貧相な男を、ひょいと猫でも退けるように摘み上げて床に投げ落とすと、酔っ払い達はどかりと空いた椅子に腰掛けてテーブルを囲んだ。
床に転がされた男は、何事もなかったようにカウンターの隅に場所を移し、新しい酒をマスターから受け取っている。
「まだ若えらしいがな、不敵な面構えだったぜ」
「一目見てわかんなら、変装とかしてねえってことか？」
「してるつもりかもしれねえが･･･三連ピアスはしてっし、腰に刀を三本下げてっからモロばれじゃねえか」
「そりゃあ、偽者かもしれねえぜ。真似の好きな阿呆はどこにでもいるもんだ」
「いーや、あの目つきはただもんじゃねえよ」
「いらっしゃ〜い」
急に華やいだ声が掛けられ、大ジョッキを指の数以上に片手に掴んだ店の女が、力瘤を作りながらテーブルに配りだした。
「おうｖお前に会いたくて来たんだよ」
「うふん、うまいこと言ってｖでも今、なんだか物騒なお話してなかった？」
「へへ、さすがにいい男の情報には耳が早いな」
「あら、いい男なの？」
「おうさ、元海賊狩りのロロノア・ゾロっつったら、お前だって知ってるだろうが」
女は付け睫毛に縁取られた目をまん丸に見開いて、頬を両手で押さえた。
「ええ〜、ロロノア・ゾロが！来てんの？この島に！」
「おうさ、こいつが見たってんだ」
「いやん、うっそ〜！！どこどこ？私も見たい！」
「ほら見ろ、目の色変えてんじゃねえか」
男たちの失笑を買いながらも、女は興奮を抑え切れないでいる。
「だってー、あの手配書だけ見ててもいー男じゃないｖ下品なのとか潰れたのとか、手配書の写真ってろくな面写ってないのに、ロロノアの手配書は集めてる娘も多いのよねｖ」
「ほっといたって、どっかで本物に会うんじゃねえか。どうせ狭い街だ」
「ああん、マスター！今日早引けしていい？」
「･･･これこれ」
マスターが陰気な表情を崩さずに額の辺りに手を当てた時、また背後の扉が開いた。
一瞬なだれ込む外の喧騒。
それが止んで店内の低いジャズの音色が響くだけの静かな場所に戻っても、誰も一言も口を利かなかった。
店に入って来た男は、視線だけで周囲を見渡して真っ直ぐカウンターに向かって歩いてきた。
一つだけ空いていた自分の隣の席に腰掛ける。
かちゃりと、腰に差した刀の擦れる音がする。
「酒、なんでもいいが強いやつ」
マスターは小さく頷いてくるりと背中を向けた。
一瞬無防備すぎやしないかと、他人事ながらひやりとしたが、そんな用心は無用なのかと改めて隣に座った男を
横目で窺い見る。
がっしりとした体つきで、そこそこに上背がある。
鼻筋が通って整った横顔に、噛み締めた口元が意固地そうだ。
額にバンダナを巻いているが、頭頂部や襟足から覗く髪は、鮮やかな緑色。
左耳には金のピアスが揺れている。
古ぼけたマントを羽織ってはいるが、腰掛けた足元から三本覗いている。
トレードマークの腹巻はしていないようだが、なるほどこれなら徹底して変装していない本人か、憧れて真似ている阿呆かのどちらかだろう。
そしてこの眼差し。
殺気も威嚇も感じさせない、穏やかと言っていいほどに静かな色を湛えながら、澄んだ奥底に炎を秘めているかのような強い力が滲み出ている。
素人目に見ても、確かにこの男は只者ではない。
「うそ･･･本物？」
先ほどまでけたたましく騒いでいた女も声を潜め、口元を手で押さえながらチラチラと視線を送っている。
店中の視線を背中に受けながら、男は知らぬ素振りで目の前に置かれたジョッキを傾けた。
噂の海賊狩りが現れたというのに、声を掛けたり絡んだりする者は一人として出てこない。
男の纏う雰囲気自体に臆したのか、皆遠巻きに様子を窺うだけだ。
男は喉を鳴らし美味そうに飲み干すと、空のジョッキをマスターに差し出した。
入れ替えるように新しいジョッキを渡すと、マスターの隣から手が伸びてつまみを載せた皿が置かれる。
その肘の白さに眼を引かれたように男は顔を上げると、カウンターの中に浮かび上がる金髪に視線を走らせた。
穏やかだった眼差しが、一瞬にして剣呑な光を帯びる。
それが敵意や嫌悪ではなく、まるで獲物を目にした肉食獣のように眇められるのに気付いて、知らぬ間に鳥肌が立ってしまった。
ここは一つ、傍観者に徹しよう。
懐から取り出しかけた札を握り締めたままだったことに気付いて、そっと奥に仕舞い込む。
男――― 恐らくはロロノア・ゾロは、値踏みするかのように金髪を眺めた。
その不躾な視線にもまるで気付かないように、金髪は他所を向いて他の客のつまみを作っている。
ロロノアは２杯目のジョッキを傾け、出された皿の料理を手で摘まみながら興味をなくしたように食事を始めた。
恐る恐る見守っていた客達も、次第に緊張が解れてきたのか、ぼそぼそと会話を再開させている。
ただし、先ほどまで盛り上がっていた海賊狩りの話題ではなく、お天気とか景気の話ばかりだったが。
店で一番強い酒を立て続けに３杯飲み干し、出された皿も綺麗に平らげると、海賊狩りは音も無く静かに
立ち上がって、懐に手を入れた。
ちらりと視線を上げて、金髪ではなくマスターを見つめながら、僅かに顎をしゃくった。
マスターは肩を竦めて見せて、隣の金髪に視線を移した。
金髪は、自分のときと同じように知らん顔でグラスを拭いている。
「･･･ＯＫのようですね」
マスターでさえやや意外そうに、心持ち目を見開いている。
ロロノアは黙ってカウンターに札を置いた。
酒代とつまみ代だけでは多すぎる額だ。
マスターはそれを受け取ると、隣の金髪に声を掛けた。
「上がっていいよ、お疲れさん」
金髪は無言でグラスを置き、腰からエプロンを外した。
ロロノアと金髪が連れ立って店の外に出てしまってから、ふうと詰めていた息を吐き出すようにぼやいた。
「なんであれでＯＫなんだ？俺の時とたいして変わらなかったじゃないか」
「だから、雰囲気ですよ。ＯＫ出すなんて意外でしたがね」
言ってる側から、店の外が騒がしくなってきた。
物見高な客達が一斉に腰を浮かして、そっと外を窺い見る。
店を出たところで、待ち構えていた賞金稼ぎ達に取り囲まれたようだ。
この頃よく見かける、やたらと武装した男が、黒光りする鎧を身に纏ってロロノアの前に仁王立ちしている。
「ロロノア・ゾロ殿とお見受けするが」
「いかにも」
やや時代劇めいた台詞に、ロロノアも慇懃に応えた。
金髪は後ろに下がって壁に凭れると、高みの見物を始めるつもりか、懐から煙草を取り出して火を点けている。
「貴殿に恨みつらみはないが、此処で会ったが１００年目。その首、貰い受ける」
口上を述べるやいなや、男は背中から人の背丈分は優にある巨大な斧をいきなり振り下ろした。
だがロロノアは飛び退るでなく、風に煽られた柳のようにふいと身をかわして半歩横に動いただけだ。
斧をまともに受けた石畳が、大きな亀裂を作って派手に割れる音が路地に響く。
砕けた石の欠片が店の前にまで飛んでくるのに、女がきゃっと悲鳴を上げた。
「避けるだけか？」
男は相当な重量のあるはずの大斧を軽々と持ち上げて、今度は横殴りに振るう。
それもひょいとかわしたロロノアは、漸く刀に手を掛けた。
「生憎、力試しに付き合う道楽はねえ」
「なんだとっ」
いつ抜いたのか、さっぱりわからなかった。
ただ、刃の軌跡が光の筋で網膜に残ったように思っただけだ。
気が付けば、ロロノアは大男に背を向けて納刀していた。
男自身、何が起こったのかわからなかったのだろう。
だが次の瞬間、鉄壁の守りを誇っていたはずの重厚な鎧がまるでボロ布のように次々と体躯から剥がれ落ち、
砕けた石畳の上にばら撒かれた。
「･･･なんっ･･･」
男も野次馬も、共に言葉もなく立ち尽くしている。
ロロノアは振り返り、「まだやるか？」と目で問うた。
殆ど丸裸の状態で露わになった巨体を真っ赤に染めながら、男はなおも斧を振るおうとし、がくりと膝をついた。
斧も、持ち手から細分されるようにバラバラになっている。
「馬鹿な、鉄でできてんのに―――」
力の抜けた男を追い越すように、次の賞金稼ぎ達がバラバラと駆け寄ってくる。
「さすがは名高いイーストの魔獣。鉄をも斬れる技量、確かに見切った！」
１０数人の男たちが一斉に襲い掛かる。
ロロノアは腰を落として身構えると、最初に刃を受け止めた男の刀を叩き落し、次々と斬り掛かってくる刃筋を
身軽にかわしながら男の刀を拾い上げた。
流麗な動きのまま、一刀でまるで撫でるかのように男達を斬り捨てていく。
斬撃など微塵も感じさせない、静かとも言える太刀裁きに、息をするのも忘れて魅入ってしまった。
斬りかかって来た集団もまた足元に倒れ付し、ロロノアを中心として屍の輪ができたようだ。
だが、よく見れば血は一筋も流れていない。
しかし男たちはまるで死者のように昏倒している。
「峰打ち･･･ってやつか？」
小声で呟けば、後ろでマスターが軽く頷いた。
「背で叩くんじゃないですね、力任せばかりじゃ刀の方がいかれちゃいますから。斬られたと思い込ませることの方がよほど効果があるってことです」
気力だけで斬られたということか。
ある意味、綺麗とも言える鮮やかな手並みに、やや拍子抜けした気持ちだった。
海賊狩りのロロノア・ゾロと言えば、泣く子も黙るイーストの魔獣だ。
獣のごとき咆哮を上げ、返り血で全身を染めながら刀に滴る血潮に舌なめずりをするような、そんなイメージがあったから、実物のあまりのスマートさに愕然とする。
「舐めた真似、してくれるじゃねえか」
賞金稼ぎの方は、綺麗で終わらせるつもりはないらしい。
次から次へと溢れる野次馬を押しのけるように、次の手合いが現れた。
屈強な男の３人組みは、それぞれに刀や銃を持っている。
特に、最前の男が手にしているのはマシンガンだ。
これで狙い撃ちされたら、いくらロロノアでもひとたまりもないだろう。
「見せ場は終わりだ。あの世へ行きな」
前触れもなく、いきなりマシンガンが火を吹いた。
客たちは慌てて床に伏せ、マスターもカウンターの下に引っ込む。
野次馬たちの悲鳴が、銃声を掻き消すほどに響き渡った。
咄嗟にあの金髪はどうしたかと案じたが、音が止むまで頭を上げることができない。
乾いた金属音が何度も鳴り、窓の鉄枠を弾いているのかと思っている内にすぐに銃声が止んだ。
集中砲火を浴びた筈のロロノアはまったくの無傷で平然と佇んでおり、あの金髪も何事もなかったように壁に凭れて
煙草をくゆらせている。
「場所を選ばねえか、雑魚共が」
不機嫌な声で短く言い捨てると、ロロノアはボロボロになった他人の刀を投げ捨て、ようやく自分の刀を抜いた。
世に知られる名刀ばかりと聞いてはいるが、素人だからさっぱりわからない。
だがロロノアの手から引き出される刃の青白さに、気のせいでなく背筋が寒くなる。
「しゃらくせえっ」
一気に片をつけるつもりか、賞金稼ぎ達がそれぞれの得物を手に襲い掛かった。
ロロノアの腕がまるで何本もあるかのように別れて映り、自らの目を疑う。
刀を咥えた口元は、端が引き上がって喜悦に歪んでいるようだ。
噛み締める歯の白さが浮き上がり、瞳は青白い炎でも宿しているかのように底光りしている。
刀を咥えてなお器用に２本の刀を操る腕は、筋肉が盛り上がっていきなり覇気を迸らせた。
咄嗟に跪いてもう一度頭を下げた。
ロロノアの剣技を間近で見られるなんて幸運はもう二度と巡ってこないだろうが、直視すると目が潰れてしまうかのような恐れを感じた。
「阿修羅」
指の間から見たロロノアの背中は炎でも背負っているかのように燃え揺らぎ、地獄の業火でもって焼き払うように
無慈悲に襲い来る敵達をなぎ払っていく。
すべてが一瞬のような、それでいて永遠に続く悪夢のような光景だった。
血が飛沫き首が飛ぶ。
肉体が分断されたことに気付かないくらいあっという間に、命を失った男たちは驚きの表情のまま地面に伏して行く。
唯一、ロロノアの懐まで飛び込みその刀で受け止められた豪傑も、腹に一撃を加えられ膝をつき、項垂れた首筋から刎ねられた。
訪れた沈黙と惨劇の舞台。
血に濡れた刀を一振りすると、ロロノアは静かに納刀した。
もう、野次馬を押し退けて挑む者など、一人もいない。
カタカタと小さく震えていた女が、堰を切ったように短い悲鳴を上げた。
それに続くように野次馬たちからどよめきが起き、一気にパニックに陥ったかのようにその場からみなが逃げ出す。
それらを見送るようにして、ロロノアは肩を竦めると大股で歩き出した。
遅まきながら、誰かが海軍を呼んだのだろう。
せめてその到着までに早く立ち去ってくれと、なぜかこちらの方が気が急いて見送ってしまう。
あの金髪は、煙草を咥えたままその背を追いかけると、途中から自分が先に立って歩き始めた。
まるで最初からそうして連れ立っているような、不思議な感覚を覚えた。
「聞きしに勝る･･･だな」
「ほんとうに、魔獣ごとき戦いですね」
店の前で繰り広げられた惨劇に、店主は今更のようにため息をついている。
だがその表情はなにやら楽しそうだ。
恐ろしいと言えば恐ろしい光景だったが、ロロノアの戦いぶりはやはり見事としか言いようがない。
「元海賊狩り、ロロノア・ゾロに乾杯だ！」
さっきまで這い蹲って震えていた客たちは、店内に戻って勝手に乾杯を始めている。
店の女は胸の前で両手を組んで、瞼を半開きにしたまま恍惚とした表情で余韻に浸っているようだ。
「それじゃ、俺達ももう一度乾杯しようかね」
「そうですね、お相伴に預かりましょう」
ドアを閉めて、騒がしい外の喧騒とおさらばしながら、マスターの作ってくれたとびきりの酒を片手に、もう一度杯を空ける。
あの金髪は惜しかったが、今夜の酒はとびきり美味い。
動く度にベッドが軋むような安宿の一室で、サンジは猫のようにしなやかな姿態を伸ばし、煙草を指に挟んだ。
「ようやく騒がしいのが収まったみたいだな」
先ほどまで、裏通りが喧しかった。
その喧しさなんて気にならないほど、濃密な夜を過ごしていたのだけれど。
騒ぎの元凶となった男は、満足した虎のようにふてぶてしい顔をして、すでにうつらうつらしている。
「騒ぎを起こすなってあれほど言われたのによ」
鼻先を摘まんでやれば、ふむっとめんどくさそうに顔を背けられた。
よほど眠いのか、瞼が開かない。
「無駄遣いもするなって言われてたよな。なのになんで、俺なんて買うんだよ」
笑いを含んだ声音に、眠り猫ならぬ眠り虎は片目だけうっすら開けた。
「･･･たまには、てめえを買ってみたかったんだよ」
口元がへの字に曲がっている。
拗ねたガキかと可笑しくなって、サンジはタバコを揉み消すと緑の髪を掻き混ぜながら胸元に抱き寄せた。
ログが溜まるまで、あともう少し――――
END
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