上陸して街に散っても、集合時間に遅れることがなくなったのだ。
きっちりばっちり揃うべくして揃っている。
さすがチョッパー、グランドライン一の名医と褒め称えたが、チョッパーは「褒めたって嬉しかねえぞ
このヤロー」なんて身をくねくねさせなかった。
所詮ゾロに飲ませたのは葛根湯だ。
プラシーボ効果って凄いと別の研究を始めたらしい。
無論、葛根湯が効いた訳でも方向音痴が治った訳でもなく、普通にゾロはゾロだった。
島での過ごし方がストーカーじみたモノになっただけのこと。
気付いたのはいつからだったか。
どんなに人の多い街角でも、草原が広がる閑散とした田舎でも、照明の乏しい暗い路地の合間でも、
ゾロの視界の隅にキラリと光る金髪が映る。
ありゃあ蛍か？
燐のような光を残してふわふわと移動する能天気頭を見つけては、ゾロはなんとも苦々しい気分を味わって来た。
久しぶりの上陸だ。
一人きりで気侭に歩き、酒を食らい適当に寝くたれる自由時間だってのに、なんだって毎回あのキンキラ
頭に気付かなけりゃならないのだろう。
奴が俺の周りをウロチョロしてやがるのか。
オレの行動範囲内に奴がいるからか。
最初は無視を決め込んでいたゾロも、さすがにこう度々出くわすと用心するようになった。
少しでも先に相手の存在を見つけて回避するのだ。
船の上でもきゃんきゃん小うるさい口に、陸の上でも喚かれたら堪らない。
そう思って常に気を配れば、コックの存在はより容易く感じられるようになった。
例え視界の中に入らなくとも、次の角を曲がれば奴がナンパしてるとまで、感じるようになってしまった。
そうして角を曲がれば案の定、女相手にくねくねしている。
それを見て、またしても強烈な不快感に襲われた。
街中でみっともねえ。
女に媚び諂いやがって、鼻の下まであんなに伸ばして変な顔で、船ん中でもナミやロビンに言いように
あしらわれてんのがうざってえのに、陸でまでなんでてめえのみっともねえ姿見てなきゃなんないんだ。
ムカムカムカ･･･
理不尽な怒りはサンジの前で「ええ、でっもー」と可愛く小首を傾げている女にも向けられた。
こいつもこいつだ。
こんなおかしな男に声掛けられてなんで変だと思わねえんだ。
眉毛巻いてんだぞ
鼻の下伸びてんだぞ
目がハートなんだぞ？
どう見たって挙動不審だろうが。
こんなんについていくなんてよほどの馬鹿か尻軽だろう。
実に失礼な八つ当たりの念波を浴びて、女は無言のまま怯む。
そう、大概女性の方が勘が鋭い。
路地を一つ隔てた向こうから刀三本下げたヤバそうな男が仁王立ちになってギンギンこちらを睨み付けていたら
いくらなんでも気付くだろうが、背を向けているサンジはさっぱり気付かなかった。
「私、急いでるから･･･」
途中でさっと顔色を変えて後退り、とっとと立ち去る女の背中に未練がましく片手を上げて、そんなつれない
貴女も素敵だ〜ｖと叫ぶ姿があまりアホっぽい。
だがゾロは一先ずは満足して壁際で腕を組み一人うんうんと頷いていた。
行き交う人は半径２ｍ以内には近付かないよう遠回りして通り過ぎている。
どんな混雑時でも人の流れを変えてしまう傍迷惑なストーカー。
最近のゾロは上陸する度こんな感じで過ごしている。
サンジのパターンはどの島でも大体同じだ。
日中市場を冷やかした後くるりくるりと街中を彷徨い、目に付く全ての女性に声を掛け無言の眼力で全ての
女性に逃げられて、がっくり肩を落として酒場に向かう。
料理人の勘か鼻が利くのか、パッとしない小汚い店で地元料理を軽くつまむのがコックの日課だった。
きっと女連れなら小洒落た店に入るんだろうが、今夜も収穫がなかったから一人でトボトボと路地裏に向かう。
ざまあみろとせせら笑いながら、問題はここからだとゾロは一人気を引き締めてついて行った。
今日もまた、女より厄介な連中が待っているに違いない。
コックが一人で扉を開けると、店中の目線が一気に集中する。
そんなこと見なくても気配でわかる。
だが当人は注目されていることに気付かないのか頓着しないのか、意味ありげな視線を物ともせずにさっさと
店内を突っ切ってカウンターに腰掛ける。
そうして店のマスターと親しげに言葉を交わす。
いつものパターンだ。
数分遅れてゾロも店に入った。
ちらりと視線を向ける者もいるが、大概客同士は知らん顔で飲み食いを続けている。
普通はそうだ。
ああ、客が入って来たなとその程度の認識だろう。
なのになぜ、コックが店に踏み込むと他の客の関心まで引いてしまうのか･･･
これもゾロの疑念の一つだった。
自分がどこにいてもあのキンキラ頭を見付けてしまうように、酒場の連中も先ずはその見てくれに注意を
引かれるのだろう。
それが稀有な金髪だったり、蒼い瞳だったり器用に巻いた眉毛だったり。
そこまで細かく気付かなくとも、すんなりとした痩身や場違いな黒のスーツ。
それに映える白い肌が悪目立ちするのかもしれない。
そう、なんせコックは目立つ。
街中の、女共の前では奇矯な行動で。
こんな寂れた酒場では、その艶やかさで男達の目を誘う。
そうしておいて、女の前で晒していたあの間の抜けた馬鹿面ではなく、つんと澄ましたすかした面でいるたあ
一体、こいつはどういう了見なんだ。
普通逆だろ。
ヤキモキしながら店の隅に陣取ったゾロに気付かず、サンジはいつものように陽気に店の主人と話し始めた。
この島は何が美味いんだ？
ここのおススメ料理はなんだい？
料理人同士通じるものがあるのかサンジの気安さが気に入られるのか、大概主人は機嫌良く応対し、
あれこれと料理を勧める。
そのうち店の常連達も話に加わって妙に盛り上がって来るのだ。
酒に酔っているにもかかわらず。
ゾロの想像通りの展開になるのに時間はかからなかった。
まるで知己の友人のように周囲に溶け込んで、気安く肩なんか組んだりしている。
煙草を咥えたまま大口開けて笑って、酒に強くもないのに調子良く飲んで、耳どころか胸元まで赤く染めて･･･
みっともなくて見てられねえ。
「んで、これがこの島特製の地酒だぜ」
カラリと快い氷の音を鳴らして、コックの前に怪しげなピンク色のカクテルが置かれた。
「潮風が吹く丘の上にしかならねえ、珍しい果実を使った酒だ」
「へええ･･･」
コックは頬を上気させたまま珍しそうに繁々とカクテルに見入った。
もう何杯目かのジョッキを空けながら、ゾロはおいおいと心中で突っ込みを入れる。
どう考えたっておかしいだろうが。
こんなむさ苦しい酒場で、なんでそれだけ妙に小洒落たカクテルなんだ。
しかもオレンジやら花やらつけてよ。
明らかに女に飲ませるそれじゃねえか。
しかも野郎に囲まれたこの状況で、それを勧められるってのが何を意味してんのか全然わからねえのかこいつは？
ヤキモキしているゾロを背中に、サンジは上機嫌に笑っている。
「ふえ〜ｖなんか匂いは甘酸っぱいな。こんなのレディのが似合うんじゃねえの〜」
「いやあ、あんたにもよく似合ってるぜ」
「まあ飲んで見ろって、世界がピンクに染まるからよ」
――――頃合か
ゾロは一旦目を閉じて息を整えた。
ゆっくりと瞼を開ける。
視線を黒い背中一点に集中させれば、俄かに店内のざわめきが止んだ。
ひやりと、冷たい空気が周囲を覆う。
酔っ払ってがなり立てる男も、さっきまで乱闘寸前だった男達も一斉に動きを止めて恐る恐る酒場の隅を振り返る。
一人、テーブルで静かに酒を飲んでいる男がカウンターを眺めていた。
ただそれだけのことだ。
それだけのことなのに、この只ならぬ雰囲気はなんだ？
その男の目は射殺さんばかりに鋭い光を湛えてカウンターでヘラヘラ笑う金髪男と、その周辺に注がれていた。
マスターはカウンターの中で縮み上がり、隣に座る男は振り返ることもできず硬直している。
冷や汗をタラタラと流すその隣で、金髪男はグラスを手に取った。
「んじゃ、いっただっきまー･･･」
強張っていた男ががしっとその手を抑えた。
声にならず、無言のままただブルブルと顔を振る。
飲んじゃダメだ。
飲ませたいけど、今飲んじゃダメだ。
なんか俺が殺される気がする。
他の客達も固唾を呑んで見守っている。
この緊迫した雰囲気の中で、一人だけ空気を読めない金髪はまたへらりと笑った。
「ケチケチすんなよう。あ、でもこれあんたの奢りなｖ」
そう言って――――
一気にゴクゴク飲み干してしまった。
「う、わあああああっ」
悲鳴を上げて飛び退ったのは周りの男達だ。
主人はカウンターの下に伏せ、関係のないテーブルの者達もつられて腰を浮かしている。
ゾロは空になったジョッキを置くと、ゆっくりと立ち上がった。
さーっと周りから人が退く。
さながらモーゼの十戒のように開かれた道を進み、暢気な薄い背中の後ろに立った。
「あー、美味え〜･･･でもちいと、甘えな」
間の抜けた声がしんとした店内に響いた。
「な？」
こてんと首を傾けてなおも問い掛けるコックに、すでに３ｍは離れた男がテーブルの向こうからうんうんと
頷き返した。
「この阿呆･･･」
唸るような声が頭から降りてきてサンジはぐにゃぐにゃのまま頭だけで振り仰ぐ。
「あんれ？なんでマリモがここにいんだ？」
すでに呂律が回っていない。
阿呆はこの際後回しにして、こいつらの成敗が先か･･･
何も言ってないのにゾロの思考はダダ漏れらしい。
顔を上げたら客達が一斉に飛び退ってテーブルやら椅子やらでバリケードを築き上げた。
「お、俺らのせいじゃねえぞうっ！」
「そうだそうだ、そいつが勝手に飲んだんじゃねえかっ」
「俺は止めたぞ、止めたんだあっ」
まるで子どものように喚いて命乞いをする。
ゾロはチッと舌打ちするとカウンターの下を覗きこんだ。
主人は這い蹲ったまま裏口から逃げようとしている。
「ちょっと待てオラっ！」
見事な巻き舌でその動きを封じ込めば、ゾロの隣でガチャンとグラスの割れる音がした。
見ればコックは完全にカウンターに突っ伏してへたっている。
「この馬鹿野郎、飲み過ぎだ」
首根っこを掴んで引き起こすと、ただでさえ赤い顔が茹蛸のようになっていた。
しかも呼吸は荒く乱れている。
「う･･･あち･･･」
なんてことを呟いて、シャツの襟元を引っ張ったらぷちんとボタンが飛んでしまった。
斑に染まった胸元が露になる。
お、と覗き込むギャラリーを目で牽制して、ゾロはスーツの前を合わせるように掴み上げた。
「ラリってんじゃねーぞ、とっとと出るぞ」
「･･･やだ」
はあ？
サンジはそのままくたんとゾロの胸に懐いて、あろうことか腕を背中に回して来た。
「もう歩けねー･･･無理･･･」
足まで絡み付けられて、さすがのゾロも硬直する。
気を取り直してまた逃げ掛けた主人に怒鳴り付けた。
「てめえ、何の飲ませやがった？」
「な、ななな･･･なんも、たいしたモンじゃねえ･･･一過性のモンだ」
「一過性だと？」
「ただ、即効性もあるけどな･･･」
苦笑いするあから顔を目一杯睨み付けて、ゾロはサンジを抱えたまま刀に手を掛けた。
「うわわわわっ」
また一斉に客が身を伏せる。
「待った、待ったお客さん！部屋を貸すからっ」
「なにい？」
殺意を込めて振り返られて、主人は手にした盆でゾロの視線をかわしながらも必死で言い募った。
「二階、二階に空き部屋があるから自由に使ってくれ。ここで暴れられちゃ、たまらねえ」
「何がたまらねえだ、迷惑なのはこっちだっ」
「うん、ゾロ〜〜〜」
あろうことか、背中に懐いた馬鹿は、そのまま下半身を擦り付けて来た。
卑猥な動きに周囲は絶句し、ごくりと唾を飲み込む音が生々しく響く。
ゾロはええいと唸ってサンジを横抱きに担ぎ上げると、主人に示された階段を一気に駆け登る。
と、足を止めて階段の登り口からすっと足で線を引いた。
「てめえら、わかっちゃいるだろうとは思うが･･･」
口元を歪め、意識して表情を凄ませる。
「この線踏み越える奴がいてみろ、骨も残らねえぜ」
そう言ってにやりと笑う男が元海賊狩りだとか賞金首だとか、そんな知識はまったく無いのに、
その場にいた全員は震え上がって一斉に首を縦に振った。
恐ろしい。
この男に逆らったら命が幾つあったってきっと足らねえ。
どんなに愚鈍な男にも本能でそう悟らせる無言の牽制を残して、ゾロは二階へと消えた。
部屋には鍵がかかっていただろうが、適当にドアノブを千切って乱暴に踏み込んだ。
一応宿の体裁は整えているらしい。
セミダブルのベッドがひとつ、ぽつんと中央にあるだけのシンプルな部屋で、ゾロは乱暴にサンジの身体を
シーツの上に落とした。
が、サンジが首根っこを掴んだままだったので、結局一緒に倒れ込む。
スプリングの効いたベッドの上で、大の男が縺れたまま二人で弾んで寝そべった。
「この野郎、いい加減にしやがれ！」
ゾロはサンジの頭を掴むと、シーツに押し付けるようにして自分は身体を起こす。
白い手がしっかりと襟元を掴んでいて、びよんとシャツが伸びた。
突っ伏したままの顔は赤く火照って、布の隙間からハアハアと苦しげな息が漏れる。
「離せ、水を持ってくるだけだ」
店主は一過性だが即効性だとも言っていた。
このままこの部屋に閉じ込めといて、朝まで様子を見た方がいいのだろうか。
しつこいサンジを張り倒して水差しに手を伸ばすと、コップに汲むのも面倒臭く金ぴか頭の上から
じゃばっとかけた。
「･･･あにすんだ･･･」
呂律の回らぬ声で抗議するのに舌打ちして、襟首を掴んだままシャワー室まで引きずる。
「もっと水ぶっ掛けなきゃ、酔いは醒めねえみてえだな」
我ながら、ちと暴走しているとゾロは自覚していた。
酔っ払いの上に恐らくは催淫作用のあるクスリを混ぜられた酒を飲んだんだ。
コックの様子がおかしいのはそのせいだとわかっているが、どうにもこうにも腹立たしい。
こんな見も知らぬ土地で、やすやすと男の罠にかかって身を落とすような軽薄な真似をしたことが許せない。
俺があの場にいなかったら、どうなってたと思ってんだっ。
それを考えるだけで腸が煮えくり返るようで、シャワーのコックを捻る手すら怒りに震えてままならなかった。
「暑･･･」
頭から冷たいシャワーをかぶっているのに、サンジは頬を上気させてちろりとゾロを眺め見た。
視線が絡まるように艶やかで、なんとも落ち着かない。
「情けねえ、ザマだっ！」
ゾロは動揺を誤魔化して怒鳴った。
「いっつも島に下りりゃあ、あっちフラフラこっちフラフラ、挙句にラリってお寝んね寸前かよ。
油断しすぎにもほどが･･･」
「暑〜」
聞いちゃあいえねえ。
サンジはうるさい蠅でも払うように片手を軽く振ると、シャツの襟を引っ張って胸元を晒した。
ピンクに染まった胸板を、滑るように水が流れ落ちる。
うっかりその流れを目で追って、ゾロも頭から水を浴びてしまった。
「おお、マリモが生き生きと･･･」
「ざけんなっ！」
襟首を掴み上げた腕に手を添えられて、サンジが顔を寄せた。
至近距離の睨み合いは見つめ合いと紙一重だ。
動けないゾロに唇をつけて、すっと離れる。
――――からかってるのか？
引っかかりやがってバーカとか、間抜けた面してんなとか、哂いと罵声が飛ぶ筈なのに、サンジは何故か
しっとりとゾロを見つめていた。
その顔は、酔っているにもかかわらず少し蒼褪めて見えて･･･
水の飛沫が金糸を伝ってきらめく。
濡れて張り付いたシャツの下で、サンジの薄い胸が大きく上下しているのがわかった。
その胸に触れて、掌越しに伝わるどくどくと踊るような鼓動を確かめて、薄く色づいた突起に指を這わせる。
びくりと揺れる肩の動きに満足して、背中に手を回した。
サンジは抗わない。
悪態もつかない。
きっとクスリのせいだろう。
そう納得してゾロはサンジを抱き寄せると改めてその唇に噛み付いた。
